Mobiele missiekritische communicatie in ATEX-omgevingen 

Pepperl+Fuchs is vooral bekend van de industriële sensoren en producten voor explosiebeveiliging die het ontwikkelt en produceert. Vier jaar geleden breidde het, met de overname van ecom instruments, zijn productportfolio uit met explosieveilige mobiele apparatuur. Die tak is volop bezig met het ontwikkelen van nieuwe producten en diensten voor het 5G-tijdperk en de vierde industriële revolutie, zoals ATEX smart glasses. 

Tekst: Erik Stroosma

Na de overname in oktober 2017 bleef ecom instruments als merknaam behouden. “We zijn wereldmarktleider in explosieveilige mobiele telefoons en tabletcomputers”, zegt Sander Borst. “Het was daardoor niet meer dan logisch dat Pepperl+Fuchs ervoor koos om de in de markt zeer bekende naam ecom te blijven voeren.” 

Sander Borst was in 1998 mede-oprichter van ecom instruments B.V. Tot de overname vervulde hij daar de functie van directeur Benelux. Voor dat gebied is hij nu teamleider mobile safety en houdt hij kantoor in de ecom-vestiging in Dirksland, op Goeree-Overflakkee. “In het Duitse Assamstadt staat – en stond – de hoofdvestiging van ecom en vindt ook de fabricage van onze producten plaats. Naast onder andere ATEX-tablets, -smartphones, -pda’s, -headsets en explosieveilige camera’s zijn dat draagbare lampen, meettoestellen en kalibratoren. Allemaal bestemd, goedgekeurd en gecertificeerd voor het gebruik in Ex-zones. Daarmee leveren we wereldwijd complete oplossingen voor de ‘mobiele werknemer’ in onder meer de petrochemische industrie.” 

Vijf kernsectoren 

ecom instruments is onderverdeeld in vijf kernsectoren: mobile computing, communicatie, meet- en kalibratietechniek, looplampen en digitale producten en services. Onder die laatste vallen geautomatiseerde fasering, het beheer van mobiele apparatuur en apparaat-analyse en diagnostiek. “Daarin zat een overlap van de activiteiten van Pepperl+Fuchs met die van ecom. Pepperl+Fuchs leverde bijvoorbeeld al explosieveilige HMI’s [human machine interfaces of gebruikersomgevingen, red.] aan de industrie”, geeft Borst aan. “Alles met een stekker op dat vlak kon de onderneming leveren, maar de stap naar draadloos was nog niet gemaakt. Daar zag Pepperl+Fuchs terecht veel toekomst in en met de aankoop van ecom is dat vier jaar terug heel goed ingevuld. Voor de ecom-tak ontstond daarmee ook de mogelijkheid om verder te groeien en nieuwe activiteiten te ontwikkelen.” 

Eigen smartphone-lijn 

Dat laatste komt onder meer tot uiting in het op de markt brengen van een eigen ATEX-gecertificeerde smartphone-lijn, Smart-Ex 02. Borst: “Tot twee jaar terug kochten we bestaande smartphones in van topmerken als Nokia en Sonim. Die bouwden we om naar producten die volledig ATEX-proof zijn en voorzagen we van ons label. De aantallen die wij inkopen zijn, in de wereld van de mobiele telefoons, relatief laag waardoor scherp inkopen steeds moeilijker werd. Daarnaast heeft het ontwikkelen van een eigen product veel voordelen. We kunnen smartphones nu precies maken zoals onze doelgroepen en wijzelf het graag willen, ze geschikt maken voor alle randapparatuur en accessoires die we leveren, die daardoor heel eenvoudig te integreren zijn, en zelf het besturingssysteem en de updates beheren.” 

Het besturingssysteem waar de eigen smartphones van ecom op draaien is Android. Sinds deze zomer is voor de Smart-Ex 02-serie de nieuwste versie van dat systeem beschikbaar, Android 11. De tablets die ecom levert, zijn nog wel altijd van Samsung, laat Borst weten. “Die zijn dermate goed dat wij op dit moment geen mogelijkheid zien om die met een eigen product te verbeteren.” 

Push-to-talk app 

In het verlengde van de stap naar het zelf produceren van mobiele devices nam Pepperl+Fuchs afgelopen september Aava Mobile Oy over. Dat jonge Finse bedrijf maakt onder andere hardware voor mobiele betalingssystemen en tablets. “Met hen gaan wij nauw samenwerken. Zo wordt hun research en development gekoppeld aan die van ons. Buiten het eigen bedrijf zijn we recent een samenwerking aangegaan met KPN voor een missiekritische push-to-talk app. Hiermee kunnen onze smartphones worden voorzien van een portofoonfunctie waarmee op locatie kan worden gecommuniceerd zonder de aanschaf van een duur netwerk. Dit komt omdat de app gebruikmaakt van het 4G-netwerk van KPN.” 

Met de push-to-talk app kunnen volgens Borst ook foto’s en video-opnames doorgestuurd worden. “Door steeds meer functies te combineren in één apparaat houden medewerkers, bij bijvoorbeeld inspecties, hun handen zoveel mogelijk vrij.” 

Smart glasses 

“Met een nieuw product”, vertelt Borst verder, “brengen we dat idee naar een next level. Het gaat om explosieveilige smart glasses. Naar verwachting komen die in het eerste kwartaal van 2022 op de markt. Bij inspecties, onderhoud en reparaties kan daarmee op afstand meegekeken worden. Dat leidt tot meer efficiëntie, kortere sleuteltijden en besparing van kosten. Met de ATEX smart glasses bieden we bedrijven de kans om in een missiekritische omgeving gebruik te maken van de mogelijkheden van 5G en ondersteunen we hen, samen met onze andere producten en diensten, bij de digitale transformatie die samenhangt met Industry 4.0.”