Inspectie in operationele tank

Robots en tankinspectie, niks bijzonders aan. Al jaren vertrouwen tal van bedrijven in de (petro)chemie robots toe in hun besloten ruimtes om daar op een veilige manier inspecties te doen. Maar robots en tankinspectie in gevulde tanks, dat is een ander verhaal. Toch kan het, bewijst inspectiespecialist Intero Integrity. 

Tekst: Kim de Booij

Met de opkomst van robotica is en wordt er steeds meer mogelijk in non-man entry inspecties. Robots kunnen al allerlei werkzaamheden uitvoeren, waaronder tankwand- en lasinspecties. Het feit blijft echter dat er nog steeds veel effort bij inspecties komt kijken. Een tank leegpompen, de inhoud ervan elders opslaan, de tank schoonmaken, inspectie uitvoeren en daarna de tank weer opvullen. Er gaan vaak dagen tot weken mee verloren. 

Tank Explorer

Tot nu, want Intero Integrity heeft een robot ontwikkeld die ook in een gevulde tank inspectiewerkzaamheden kan doen. “Met onze ultrasone (UT) Tank Explorers voeren we inspecties uit, zoals corrosiebeoordelingen van tankbodems en inspecties van bodemzetting terwijl een tank gewoon in bedrijf is”, bevestigt Philip van Meer van Intero Integrity. “De robot is zo ontwikkeld dat deze ook in ATEX-omgevingen gebruikt kan worden.”

Koudwatervrees

Het klinkt als een ideale oplossing, want als het legen van een tank niet meer nodig is, kunnen alle bijkomende transport- en schoonmaakkosten uitgespaard worden en wordt er bovendien geen product en tijd verspild. Toch grijpt nog niet iedereen deze mogelijkheid aan. “Het is vooral koudwatervrees”, concludeert Van Meer. “Een nieuwe technologie moet zich eerst bewijzen voordat men deze vertrouwt. Inmiddels hebben we bij Intero Integrity al een track record opgebouwd en zien steeds meer klanten dat het echt werkt.”

Veiligheid voorop

Het zal nog wel langere tijd duren voordat iedereen deze vorm van tankinspectie omarmt, denkt Van Meer. “De industrie houdt vaak nog vast aan ‘we doen dit al dertig jaar zo’ en dat begrijp ik ook. Veiligheidsnormen zijn met goede reden gebaseerd op wijze lessen uit het verleden. Dit staat enigszins haaks op nieuwe technologie. Tegelijkertijd zie je dat steeds meer bedrijven juist uit veiligheidsoverwegingen geen mensen in besloten ruimtes meer toe willen laten. Dan zul je toch met innovatieve oplossingen moeten komen en kijken hoe je dat in je proces kan inbouwen. 

Bewezen

Het enige wat Intero Integrity kan doen, is bewijzen dat hun robot geen extra risico’s voor asset of product oplevert. “Dat kunnen en doen we ook. Onze robot voldoet aan de strengste veiligheidsnormen en inspectie-eisen. Hij is in eerste instantie voor olieproducten ontwikkeld, dus volledig conform ATEX-normen ontworpen, maar we hebben nu ook een variant zonder ATEX die we bijvoorbeeld voor bluswatertanks inzetten.”

Bluswatertanks

Bluswatertanks zijn voor veel bedrijven vaak nog de grootste uitdaging om te laten inspecteren. Er is er immers vaak maar één van, dus even leeghalen en inspecteren is er niet bij. De bluswatertank even uit de roulatie halen is streng verboden. Er moet daarom vaak een complete noodinstallatie worden aangelegd. “Met onze robot is dat probleem verholpen. De bluswatertank kan gewoon in bedrijf blijven terwijl wij de inspectie uitvoeren.”

Volledige dekking 

De inspecties kunnen in theorie 100 procent van het tankoppervlak beslaan. “In de praktijk komt het meestal neer op circa 80 procent vanwege eventueel interne constructies waar we omheen moeten werken. Onze robot zit namelijk vast aan een kabel, dus we moeten zorgen dat die nergens in vast komt te zitten. Maar goed, geen enkele inspectie kan in de praktijk de volledige bodem dekken en met de dekkingsgraad die we kunnen bieden, heb je alweer genoeg houvast om met een zogenaamde ‘Extreme Value Analysis’ een betrouwbare uitspraak te doen over de resterende paar procent.”

Kosten

Is er nog wel een reden te bedenken om niet voor de robot te kiezen? Van Meer: “Er bestaat een misvatting over de kosten, die hoog lijken. Maar als je ze afzet tegen alle kosten die je voor transport en schoonmaak maakt bij de traditionele inspectiemethoden, dan is ook die laatste reden ongegrond. Dan blijft alleen winst in doorlooptijd, efficiency en veiligheid over.”

Inspectie is precisie

De ontwikkeling van een inspectierobot is bijzonder complex. Inspectierobots zijn veel geavanceerder dan bijvoorbeeld schoonmaakrobots. Bij die laatste is de positionering van de robot van minder groot belang; bij inspecties juist van cruciaal belang. De inspectierobot moet immers tot op de millimeter nauwkeurig zijn positie weten zodat eventuele reparaties nadien ook op exact de juiste plek worden uitgevoerd. De innovatie van Intero Integrity, de robot die zelfs in gevulde tanks inspecties kan uitvoeren, is dan ook bijzonder te noemen. 

Geen ruwe olie

De Tank Explorer van Intero Integrity is geschikt voor gebruik in tal van producten, waaronder geraffineerde koolwaterstoffen zoals onder andere diesel of benzine, maar ook sommige chemische producten en natuurlijk (blus)water. Waar de robot niet geschikt voor is, is inspecties in tanks met ruwe olie. Door de relatief hoge vervuiling op de bodem en vaak te weinig informatie over de opbouw daarvan, vormt dit een te groot obstakel.