Een ander perspectief

Een vernieuwende aanpak kan grote voordelen bieden, op het gebied van efficiency, kosten en mate van controle. Dit gaat op voor zowel Falcker als Alpha Storage Group, twee innovatieve bedrijven die eigenaren van opslagtanks ondersteunen bij inspectie, onderhoud- en nieuwbouwprojecten. Thomas Schouten, algemeen directeur van Falcker, en Barry Redert, algemeen directeur van ASG, vertellen over het ontstaan van beide bedrijven, lichten de aanpak toe en vertellen over hun plannen.

Falcker is in zes jaar tijd uitgegroeid tot een bekende naam in de tankopslagmarkt. Het bedrijf bedient klanten die actief zijn in de nattebulkopslag. Het leeuwendeel van de klanten zijn opslagtankterminals, chemische fabrieken en raffinaderijen. “Deze bedrijven staan voor dezelfde uitdagingen op het gebied van compliancy en asset integrity. Wij hebben een softwareplatform ontwikkeld dat klanten helpt om het gedrag van hun assets te monitoren”, vertelt oprichter Thomas Schouten. De dienstverlening van Falcker bestaat uit drie blokken, die zoveel mogelijk zijn geautomatiseerd. Ten eerste het vergaren van data, wat voornamelijk door met camera’s uitgeruste drones gebeurt. Het door Falcker geleverde ‘drone in the box’-systeem geldt als het summum aan automatisering dat kan worden geboden [zie ook het artikel ‘Autonome drone controleert tankopslag op lekkages’ in de januari-editie van Europoort Kringen, red.]. Ten tweede het uitvoeren van inspecties op basis van de verzamelde data door drones en sensoren, aangevuld met data die nog handmatig in het veld verzameld wordt met onder meer ATEX-tablets. En ten derde het structureren en presenteren van gegenereerde informatie en data van derde partijen, zoals memo’s en rapportages over bijvoorbeeld wanddiktemetingen en andere NDT (Non Destructive Testing)-data. Falcker verzamelt niet alleen data, het verwerkt deze ook. De verwerkte data wordt teruggekoppeld aan de eindgebruiker, die op basis daarvan onderhouds opdrachten kan maken. Falcker op zijn beurt wordt ingelicht over uitgevoerde werkplannen, waarna – zoals Schouten het noemt – de cirkel rond is.

De kracht van data

De oorsprong van Falcker ligt overigens niet in de chemische of energiesector, maar in de agrarische sector. “Ik was aanvankelijk begonnen met een teeltoptimalisatieplatform voor het managen van percelen. Met behulp van drones kan je zien waar planten meer voeding of stikstof nodig hebben”, vertelt Schouten. “Op een gegeven moment raakte ik in gesprek met de Maasvlakte Olie Terminal (MOT). Ik hoorde dat ze daar uitdagingen hadden met het managen van hun assets. Er was alleen geen opgaande curve, zoals met groeiende gewassen, maar een neergaande. De tanks staan er al en die zijn onderhevig aan degradatie. Zo is het concept ontstaan. MOT voedde ons met haar behoeften, de aandeelhouders raakten erbij betrokken en zo ontstond een kennisnetwerk.” Inmiddels kan Falcker onder meer Team, MET, Vopak, Koole, BP en SABIC tot zijn klanten rekenen. Ook zijn de eerste stappen in Duitsland en België gezet. Na jaren van pionieren met pilots worden nu meerjarige contracten afgesloten.“We are proud but never satisfied. De voorbije jaren hebben we de Falcker-software uitgewerkt tot een compleet asset care-platform. Vooral het afgelopen jaar hebben we een flinke professionaliseringsslag gemaakt. Klanten weten ons te vinden, wat een indicator voor adoptie is.”

‘Sexyness’

Het belangrijkste voordeel dat Falcker klanten kan bieden, is controle over de asset. “Ageing assets zijn niet voor niets een leidend thema in de hele westerse wereld. Niet alleen voor opslagtanks, maar voor alles wat na de Tweede Wereldoorlog is gebouwd. Verder hebben asset owners te maken met verscherpte wet- en regelgeving en ook is de energietransitie een factor van betekenis. Er wordt op termijn immers minder in bestaande assets geïnvesteerd, waardoor er meer van wordt gevergd”, zegt Schouten. Het gebruik van slimme technologie maakt de sector aantrekkelijker om in te werken, denkt hij. “Studenten stuur je niet meer met pen en papier op een tank af. Om high potentials te vangen moet je met je tijd mee. De ‘sexyness’ die de inzet van Falcker met zich meebrengt, is bijvangst, maar niet te onderschatten.” De komende jaren staan voor Falcker in het teken van groei. Dit kwartaal wordt besloten, of voor organische groei wordt gekozen of een investeerder wordt aangetrokken. Deze beslissing zou al in een vergevorderd stadium zijn.

Grootste winst

In de beginjaren van Falcker kwam het managementteam in contact met ‘één van de meest vooruitstrevende tankbouwers in Nederland’, zo vertelt Schouten. “Het MT vroeg ons of we het bedrijf konden doorlichten om te zien waar het beter kon. Wij hebben dat gedaan en vonden uit dat de grootste winst valt te boeken voordat dit tankbouwbedrijf in beeld komt.” Hij legt uit: “Een asset owner overweegt om uit te breiden als bijvoorbeeld een klant om opslagcapaciteit vraagt. Er is dan nog geen groot budget, want er is nog geen project. Er is informatie nodig om de business case rond te krijgen, wat veelal bij de business development-afdeling vandaan komt. Bij wijze van spreken op een bierviltje wordt dan gekeken of het rondrekent, waarna naar de volgende fase wordt gegaan. Een ingenieursbureau maakt de basic engineering, vergunningen worden aangevraagd; alles wordt in detail uitgewerkt. Maar op het moment dat het project in stukken in de markt wordt gezet – om er de scherpste prijs voor te krijgen – krijg je te maken met verschillende partijen die het gaan uitvoeren. In de uitvoering kan het project dan heel anders blijken dan aanvankelijk werd gedacht. Partijen die op tenders bieden, weten al dat op sommige punten weinig informatie voorhanden is. Dat leidt vaak tot meerwerk waardoor budgetten significant worden overschreden. Dat is geen goed fundament om projecten efficiënt uit te voeren en duurzame relaties te bouwen, was onze conclusie.”

Geen verrassingen

De oplossing hiervoor is volgens Redert eenvoudig: betrek de uitvoerende partijen ook al bij de eerste fases van een project. “Dit stelt je in staat om tot een lean ontwerp te komen. Je duwt de lucht eruit, zodat je niet voor verrassingen komt te staan die je vooraf had kunnen weten.” In één van de snelstgroeiende opslagbedrijven van Nederland vonden Redert en zijn compagnons een bedrijf waarmee ze in goed vertrouwen zo een project konden aanvliegen. “Dit deden wij als partners, of misschien ook wel als gezamenlijke eigenaar. Dit leidde tot de oprichting van Alpha Storage Group (ASG), dat asset owners helpt nieuwbouwprojecten en meerjarige onderhoudsprogramma’s efficiënter aan te pakken. Ook fungeert ASG als koppelstuk richting technische dienstverleners, die eveneens de behoefte hebben om een project zo lean mogelijk uit te voeren.” ASG en Falcker hebben een intensieve samenwerking en de dienstverlening van beide bedrijven versterkt elkaar, legt Redert uit. “Ook wordt er veel met dezelfde strategische partners gewerkt. Dura Vermeer Haven & Industrie en de Verwater Groep zijn daarin twee belangrijke partijen die samen tachtig procent van de tankscope afdekken, met onder meer civiel, piping, tanks, painting en mechanical. Met de kennis en aansturing van dit team kunnen wij voor projecten van asset owners als katalysator fungeren. Dit zodat projecten op een adequate manier, binnen veiligheidsnormen, tijd en budget worden gemanaged.”

Marketing

Falcker en ASG zijn echt complementair ten opzichte van elkaar, vervolgt Redert. “De data van Falcker vergemakkelijkt het bouwen aan de achterkant. Dat terwijl je ook beter scopes en werkpakketten aan de voorkant kunt genereren. Daarmee versterken ASG en Falcker elkaar.” Het drie jaar geleden opgerichte ASG is tot nog toe ‘onder de radar gegroeid’, zegt Redert. “We hebben ons de voorbije periode op andere zaken gericht dan PR en marketing. Je moet ook niet vergeten dat een nieuw concept als dit weerstand op kan roepen. Voor asset owners is het soms pijnlijk om erachter te komen dat ze op bepaalde gebieden de kennis niet meer in huis hebben om het tankpark in optimale conditie te houden. Ook aannemers zagen soms risico’s in een dergelijke samenwerkingsvorm, maar ondertussen wordt het concept meer dan omarmd.” In 2023 willen ze de marketing van de propositie van het bedrijf meer nadrukkelijk vorm geven. Het concept is ook schaalbaar naar andere industriële clusters. Het leiden van een startend bedrijf met vernieuwende concepten is niet iets dat je zomaar even doet, zegt Redert. “We vervelen ons zeker niet. Dit jaar willen we goede mensen aantrekken en onze ambities verder vorm geven. Zo staan de eerste projecten in het buitenland voor zowel Falcker als ASG al op de planning.” Met iets meer rust in de organisaties, besluit Schouten. “De afgelopen jaren hebben we lopen buffelen, beuken en strijden. Wat mij betreft komt het pure plezier dit jaar meer voorop te staan.”

Ervaring met lange trajecten

Het duurt in de regel jaren voordat je een groot bedrijf in de petrochemie zover hebt om een pilot te starten, is de ervaring van Thomas Schouten en Barry Redert. “De implementatie van het Falcker-platform bij een grote raffinaderij in de Europoort nam vier jaar in beslag. Dat zegt wel iets over ons uithoudingsvermogen. Ik geloof dat ik wel ik met wel vijftig mensen vanuit de wereldwijde organisatie contact heb gehad”, zegt Schouten. Bij Falcker en ASG zetten zij dit nadeel dankzij hun ‘hooglerend vermogen’ om in een voordeel, legt Redert uit. “Waar wij vroeger telkens ons hoofd stootten, hebben wij dit in een proces gegoten. Veel processen en organisaties van onze klanten zijn namelijk hetzelfde. Met deze kennis in onze organisaties kunnen wij op onze beurt ook onze klanten ondersteunen met hun management of change-processen, cybersecurity of projectaanpak. In het hele proces kunnen wij hen bij de hand nemen.”

Foto: Jorrit Lousberg